今回の旅のシンガポール航空をチェンナイin / コチoutにしておけばよかったのだが、旅程をあまり考慮に入れておらず、なんとなくチェンナイin / outで購入してしまった。仕方なく朝のフォート・コチを出て、チェンナイまでJet Airwaysで飛ぶことに。その結果、最後の1泊はチェンナイ近郊で過ごすことになったので、最後の最後のお楽しみとして残しておいたのがマハーバリプラム（ママラプラム）という街である。チェンナイのバスターミナルから満員のローカルバスに揺られ約2時間。日が傾きつつある頃、ようやくマハーバリプラムに着いた。

チェンナイは普通の大都会で、あまり興味は持てなかった。それは自分だけではないようで、旅行者のほとんどはマハーバリプラムに向かう。ここは、世界遺産の寺院と、ちょっとしたビーチのある小さな街で、バックパッカー向けの安宿や店が充実している。世界遺産である海岸寺院は実際たいしたことはなさそうだった（だから、遠くから眺めただけだった。）が、街の居心地が素晴らしくよい。この居心地のよさを無理矢理例えるなら、カトマンズを相当小ぢんまりさせたような感じか。日が沈んだ後、恒例となっているらしいダンスフェスティバルを適当に眺めたりしながら、ふらふらと街を歩き、カフェで冷えたフルーツジュースを飲みながら、深夜まで小説を読み耽った。

翌日は、いちおう遺跡でも回ってみる。落ちそうで落ちない巨大な岩「バターボール」が有名。まあ、通過儀礼的なそんなものよりも、ここは街歩きが楽しい。バックパッカー向けの店が並ぶOthavadai Streetからひとつ裏路地に入ってみれば、穏やかな住宅街になる。南国らしいカラフルな彩りの家が並び、抜けるような青空にその壁の色がよく映える。

結局、夕方までフラフラと街を歩き、タクシーで空港に向かった。南インドをぐるりと回ったこの旅。派手な土地ではないので、帰国してから友人に感想を求められても、「ああ、のんびりしてたよ」としか答えられないのだけれど、本当にいい旅って、そういうものだとしみじみ思う。それは、カメラの中に蓄積された笑顔の数が断トツで多いことでもわかる。

その翌日。朝、連続的な物音で目が覚める。窓の外に目を向けると、まだ薄暗かった。しかし枕元の時計は8時を指している。この物音は何か、なぜ薄暗いのか。雨だ。しかも、大雨だ。ケーララの12月は年間降水量が最も少ない月であって、一般的には乾季と呼ばれる時期にあたる。やれやれ。雨男の本領発揮である。いや、むしろ乾季の南インドに雨を降らせたとなれば、ただの「男」というより、むしろ「神」の領域に近づいてきているのかもしれない。雨神様の誕生である。

大好きな街歩きもできないので、部屋でゴロゴロしながら小説の頁をめくった。雨が降っても、当然の如くお腹は空く。昼過ぎに意を決し、大雨のなか近所のお菓子屋でドーナツとチャイを立ち食いして、また宿に戻ってゴロゴロしながら小説の頁をめくる。結局、雨に止んでいただけたのは、昼の3時を回った頃だった。

雨上がりのフォート・コチを散歩する。ひんやりとした空気が心地よい。昨日歩いて楽しかった下町の方へと足を向けてみる。雨が降り止むのを待ち侘びていたのは人だけじゃなかったようで、遊び相手を求めていたのかネコが2匹こちらに向かってやってきた。人恋しい者同士、1人と2匹でじゃれ合う。

住宅の集まる細い路地を歩いていると、親父ばかりが数人集まっている小屋を見つけた。気になってその前をうろうろしていると、中から手招きされるので思い切って中へ足を踏み入れる。そこにあったものは、なんと、カロムだ。

知る人ぞ知る幻のゲーム、「カロム」。ただし、幼少時代を滋賀県彦根市で過ごしたものなら誰でも知っている、「カロム」。木製のコマを指で弾いて別のコマに当て、それを四角のポケットに落とす、要はビリヤードの原型である。なぜか日本では彦根市でしか残っておらず、その特異性は多くのマスコミ等にも多く取り上げられている。私は小学校時代を彦根で過ごしたので、もちろんルールも完璧にわかっているし、全国大会（彦根市限定）への出場経験もある（すぐに負けたが）。インド人の親父にこれを何と呼ぶのかを聞くと、はっきりと「キャロム」と答えた。ああ、まさか20年ぶりにこんなところで出会うことになるとは。

ということで、早速プレイ。日本（彦根）のカロムと違って四角のポケットが小さく、それはコマの直径を一回り大きくした程度だ。これは相当正確なショットが要求されるため難易度が高い。ダブルスでプレイしたのだが、一緒に組んだおじいちゃんの大活躍により驚くべきことに勝利を収め、負けたチームの親父に隣の店でチャイを奢ってもらった。次回は、ぜひ日本チャンピオンとケーララチャンピオンとで対戦していただきたいものだ。

日が暮れるまで下町をふらふらと散歩する。このあたりはモスクが多く、一斉に鳴り響くアザーンが耳に心地よい。そして、昨日よりも街を歩く人が多いような気がする。はしゃぐ子供たちも雨で溜まったフラストレーションを一気に吐き出しているようだ。そういえば、この日は大晦日だった。

晩飯を食べようと思い、トルコ風のケバブを売る軽食屋の前で並んでいると、偶然、大人数のパレードに遭遇した。白装束を来た男が先導し、巨大な十字架がつき、その後ろに一般の人達が永遠と列をなしている。Santa Cruz Basilicaと書かれた垂れ幕が掲げられていたので、昨日行った美しい教会を中心とする人々であることはすぐにわかった。総勢500名はいるだろうか。慌ててケバブを受け取って、手に持ったままパレードを追いかけた。

パレードの前半は厳かに歩いているだけだが、後方には上半身裸で太鼓を叩きながら踊る一団があり、なんと最後尾にはマリア像のようなご神体を乗せて音楽を流すサウンドカーまで擁している。キリスト教がインドに渡って現地の色に染められて信仰が守られるのは理解できるのだが、サウンドカーの流す音楽は、きっと、それは賛美歌なのだろうけど、実際にはヒンドゥー歌謡にしか聞こえない。まあ、それでもいいじゃないか。

最後尾からケバブを頬張りながら追いかける。道の両側の家々から、ニューイヤーを祝う花火が一斉に焚かれた。カラフルな火花と立ち上る煙の中、太鼓は打ち鳴らされ続け、踊りは激しさを増していく。フォート・コチの街をぐるりと回って、Santa Cruz Basilicaに戻って一行は教会の奥へと消えていった。宿に戻る途中にも、ごく普通の民家からダンスミュージックが大音量で流れている。もうすぐ日付が変わり、新しい年を迎える。この日この時間のフォート・コチに、眠りの気配は全く感じられなかった。

コッタヤムから列車で1時間ほど北に上がっていったところにエルナクラムという大都市がある。コッタヤムの駅から、当然のようにSleeperにいそいそと乗り込む。エルナクラムに着いたとき、既に日は傾きつつあった。フォート・コチへは、エルナクラムから発つボートに乗るのが便利だ。船着場までオートリクシャで向かう。地図で確認する限りでは近いように思っていたのだが、無計画に開発された大都市にありがちなように、ここでも夕方の路地はどこも車やリクシャが大渋滞で、一方通行の路をあっちに行ったりこっちに行ったり。結局30分くらいかかっただろうか。少し疲れたので、船着場でチャイを飲みながら海を眺める。この海峡の向こう側が陸路の最後の目的地、フォート・コチだ。

しばしゆっくりした後で乗り場に行ってみると、切符を求める人々でごった返している。なんとか切符を確保して満員のボートに乗り込んだ。ボートは15分程走り、満員の人をどっと吐き出した。ここがフォート・コチである。僅か400年前にはポルトガルの交易の中心地だったそうだが、時代と共に街の中心がエルナクラムに移って行ったのだろう。そのお陰で、昔ながらの建造物が残っており、穏やかな雰囲気が街中を覆っている。

安宿を確保したときには、すっかり日も暮れていた。宿で知り合った日本人旅行者と一緒に海岸を歩く。フォート・コチの名物になっているチャイニーズ・フィッシングネット。バックウォーターのときに飽きるほど見たので、今さら感慨はない。海岸通りの小路には屋台が並んでいて、新鮮な魚介類を売っている。この日が僕の誕生日だったこともあり、思い切ってカニとエビとを買ってみた。近くのレストランで焼いてもらう。うーん、スパイスにまみれていないのは好感度が高いが、スパイス以外の味付けを知らないというか、まあ、早い話が、味がない。まあ、そろそろカレーにも疲れてきていたので悪くはなかったが。余り物にありつこうとする子ネコがやって来た。それだけならよかったのだが、大量の蚊までご来客なので早々に退散することにする。

翌日はじっくりと街を歩く。さすが、ポルトガルとの繋がりの深い街だけあってキリスト教会が多い。なかでも、Santa Cruz Basilicaは建物の構造や内部の装飾が美しいだけでなく、熱心な信者を集めていた。後述するパレードもこの教会を中心に行われたものだ。ただ、いわゆるフォート・コチの中心部は、旅行者用にカフェやレストランが並んでいて、ややツーリスティックに過ぎる気もする。

フォート・コチの中心部からリクシャで10分程離れたところユダヤ人街があり、シナゴーグが有名なので行ってみた。辟易したのは旅行者の多さ（もちろん僕も含めて）。国内旅行者とみられる団体と遭遇してしまったので、近所のカフェで小説を読んで時間をずらしてからシナゴーグに向かう。なんてことはない、土産物屋が並んだ通りを歩かされただけに近い。この時点で軽く失望していたのだが、いや、むしろ、楽しかったのは、実はここからである。

あまりにも面白くなかったので、フォート・コチの中心部に向けてぶらぶら歩き出す。海沿いの路を歩いて行くと、昔ながらの貿易商が集まって店を開いていた一角に出会った。いくつかは今でも元気に営業していて、古い建物の中にスパイスが高く積み上げられている。そこから海と反対側に入っていくと住宅街となっていて、少し煤けた建物の色が夕日の光に照らされて、より一層味わいを増しているように見える。ふらふら歩いていると子供が興味深そうにこっちを見ているので、カメラを向けるとニッコリと笑う。細い路地を抜けると、気が付いたらフォート・コチの中心部だった。いつの間にか戻って来たらしい。かなりの距離を歩いたはずだったのだが、時間的にも体力的にも気にならなかったのが相変わらず不思議だ。

ところで、インドでは街角でネコを見かけることが非常に少ない。しかし、なぜだか知らないが、この街ではネコの姿を多く見かけた。僕がこの街を好きになった最大の理由は、実はそれだったのかもしれない。